No final do século 19, os sapatos eram em grande parte fabricados em fábricas especializadas em uma etapa minuciosa do processo de fabricação de calçados. Materiais, peças e produtos foram enviados para os Estados Unidos. E um sistema de dimensionamento americano padronizado foi finalmente colocado em prática.
O surgimento de enormes fábricas de calçados levou à formação de sindicatos de fabricantes de calçados, como o Sindicato dos Trabalhadores de Calçados e Bota (formado em 1895) e o United Shoe Workers of America. Alguns desses sindicatos continuaram a ser peças importantes até o século XX.
Na virada do século, a indústria americana de calçados empregava mais de 200.000 pessoas e produzia aproximadamente 331 milhões de pares de sapatos por ano. O Nordeste ainda era a capital regional da fabricação de calçados nos Estados Unidos, mas as empresas de calçados também começaram a se desenvolver no Sul e no Oeste. Essa paisagem industrial não duraria muito.
As empresas americanas de calçados lutaram para se recuperar após a Primeira Guerra Mundial. Exportando mais de 75 milhões de dólares em sapatos antes da Primeira Guerra Mundial, o mercado americano foi dominado por importações estrangeiras nos anos pós-guerra. Ele lutou para acompanhar os avanços da tecnologia, como sapatos de lona, sapatos com sola de borracha e sapatos feitos de material sintético (em vez de couro). Não foi até o advento dos tênis esportivos e de basquete que as empresas americanas de calçados finalmente encontraram seu nicho.
As coisas realmente decolaram para empresas americanas de calçados como a Nike na década de 1970, quando a corrida se tornou um passatempo nacional. Os tênis de corrida fabricados nos Estados Unidos estavam no topo do jogo. Esses novos sapatos eram caros (até 80 dólares o par) e rapidamente se tornaram símbolos de status e estilo.
Hoje, muito poucos tênis “americanos” são realmente fabricados nos Estados Unidos. A globalização levou à terceirização de mão de obra para mercados mais baratos, como China, Coréia e Vietnã. Algumas empresas americanas de calçados tentaram disfarçar o fato de que os tênis americanos eram na verdade “feitos na China”, mas agora isso é amplamente aceito como verdade. Em 1997, apenas New Balance, Converse e Hyde Athletics mantinham fábricas de calçados nos Estados Unidos. (Embora a maioria dessas empresas também tivesse fábricas na Ásia.) Essa terceirização de calçados americanos é controversa, mas provavelmente não será revertida enquanto os mercados asiáticos continuarem sendo um lugar barato para realizar trabalho manual.